局部放电是指在绝缘系统中只有局部区域发生放电,而没有击穿,即放电没有贯穿施加电压的导体之间。局部放电可能出现在绝缘体内部、绝缘体与导体的界面上,以及绝缘体表面。导体周围都是气体时,导体边缘的PD也称为电晕。
产生局部放电的根本原因是电场不均匀。这可能是由于导体尖端,或毛刺;也可能是绝缘体内部或界面存在气泡、裂纹、杂质、或是绝缘系统由多种介质复合组成。只要在局部区域的电场强度超过该区域材料的击穿场强时,在该区域就会出现放电,即产生局部放电。例如变压器油纸中含有气泡,则气泡中的电场强度E0 比其周围油纸中的电场强度Ep要大εp/ε0 倍。εp为油纸的相对介电常数约3.5;ε0为空气的相对介电常数约为1,故E0=3.5Ep,而气体的击穿场EB0为3kV/mm(大气压力下)而油纸的击穿场强高达15kV/mm,很明显气泡首先放电而油纸仍然保持绝缘特性,这就出现局部放电。
此外还可能因通电导体接触不好或在电场中有浮动电位的金属体而产生局部放电。